Quitarse los tatuajes se está convirtiendo en una tendencia al alza. Pero, ¿estamos ante una crisis del sector o ante una revitalización con nuevos horizontes? Lo que antes se consideraba para siempre, ahora se desvanece con la misma facilidad con la que cambian las modas.
Durante décadas, la piel de muchos se convirtió en un lienzo repleto de diseños permanentes. Sin embargo, ahora la eliminación de tatuajes avanza a pasos agigantados. Hemos hablado con pacientes que se someten a sesiones láser, especialistas del sector (cuyo negocio vive un momento dorado) y tatuadores que experimentan una crisis existencial al ver cómo algo que debía ser imborrable se vuelve efímero.
Para borrar un tatuaje, es importante conocer la parte menos agradable: además del dolor, y de un proceso que puede durar hasta dos años, tendrás que soportar el sonido del láser impactando sobre tu piel, un estallido seco y antinatural que recuerda a esas escenas de películas donde alguien se electrocuta. Durante el tratamiento, se recomienda el uso de gafas especiales, pero muchos cierran los ojos por instinto. La mente interpreta las señales sensoriales, especialmente ese sonido tan desagradable, y puede evocar la imagen de una mutilación, como si la piel fuera una calle expuesta a un soplete.
Cada vez más personas se suman a esta práctica, desde ex-convictos que buscan una nueva vida hasta *millennials* que desean renovar su imagen. En febrero, Pete Davidson, conocido por su cuerpo cubierto de tatuajes, apareció en una campaña publicitaria con la piel limpia, como una versión de sí mismo creada con inteligencia artificial. El actor describió la experiencia como algo «horrible», explicando que el proceso implica «quemar una capa de la piel… y repetir el proceso unas 12 veces».
La idea de que la eliminación de tatuajes implica quemar una capa de piel es un mito extendido. Es comprensible que se difunda esta información, dada la incomodidad del proceso y el olor a materia orgánica caliente. Sin embargo, Jeff Garnett, cofundador de Inkless, aclara que «la gente se asusta por el olor, pensando que se está quemando su piel, pero no es así. Lo que se quema son los folículos pilosos, y huele a pelo quemado. Es algo psicológico; llevo años escuchando a la gente decir que huele a carne quemada».
Pero, ¿qué ocurre realmente bajo el láser durante la eliminación de un tatuaje? El proceso es más complejo y sofisticado de lo que parece. Actualmente, la tecnología más eficaz son los láseres de picosegundos, llamados así por el tiempo que tardan en calentar la tinta: picosegundos, o trillonésimas de segundo. Este tiempo es suficiente para que el láser alcance el pigmento y lo caliente a la temperatura adecuada. Si se aplicara un láser de picosegundos sobre piel sin tinta, no ocurriría nada, ya que no hay pigmento al que adherirse. El chasquido que se escucha es el sonido de las partículas de tinta más grandes, diseñadas para permanecer en el cuerpo de forma permanente, rompiéndose en fragmentos más pequeños. Una vez diminutas, la tinta queda a merced del sistema inmunológico.
En los meses siguientes a la sesión, el cuerpo absorberá y eliminará las partículas de tinta, como si se tratara de un virus o un hematoma. La piel tratada puede picar durante varios días, por lo que se recomienda evitar la exposición al sol. Poco a poco, el tatuaje (y el recuerdo de la experiencia) se desvanecen. Al cabo de unos meses, el proceso se repite. Con suerte y dedicación, la mayoría de los tatuajes desaparecerán en uno o dos años, permitiendo al individuo disfrutar de su nueva piel, o volver a tatuarla.
Resulta irónico que revertir algo destinado a ser permanente requiera tanto esfuerzo y dolor. Rebecca, técnica de láser en Inkless, explica: «Al hacernos un tatuaje, desafiamos las leyes de la gravedad, imponiendo al cuerpo una presencia permanente, cuando su función es eliminar este tipo de presencias. Al quitárnoslo, también desafiamos las mismas leyes».
Aproximadamente un tercio de los adultos estadounidenses, unos 80 millones de personas, tienen tatuajes. Se estima que una cuarta parte de ellos se arrepienten, lo que significa que el mercado de la eliminación de tatuajes cuenta con unos 20 millones de clientes potenciales. Entre ellos se encuentran los *millennials* que se tatuaron en sus veinte, cuando los tatuajes dejaron de ser transgresores y se convirtieron en una práctica común. Ahora, cerca de los cuarenta, muchos ya no se identifican con la estética de su juventud y desean que sus cuerpos reflejen sus cambios de vida.
Además, la tecnología láser es cada vez más avanzada y asequible. En el pasado, los láseres eran más agresivos y dolorosos, y la eliminación de tatuajes se consideraba un tratamiento médico. Hoy en día, los procedimientos son menos invasivos, más económicos (entre cientos y miles de euros, según el tamaño y la complejidad del tatuaje) y más respetuosos con la piel. El sector financiero ha detectado esta tendencia, con inversiones significativas en empresas como Removery. En definitiva, lo que antes era un procedimiento oscuro y brutal se está convirtiendo en una práctica tan común como las limpiezas dentales o las inyecciones de bótox. Sin embargo, este auge también genera una crisis de identidad en el mercado del tatuaje, despojándolo de su carácter permanente y acercándolo peligrosamente a las modas pasajeras.
Al igual que con otras modificaciones corporales, los famosos han sido los primeros en cambiar de opinión sobre los tatuajes. Hace dos décadas, Pharrell sorprendió al mundo al eliminarlos. Ariana Grande también parece haber desvanecido su tatuaje de mariposa, y Jemima Kirke documentó su proceso de eliminación en redes sociales con el mensaje «Admite que cometiste un error». Zoë Kravitz, al cumplir 30 años, declaró: «No necesito esto en mi cuerpo».
Uno de los momentos más llamativos fue la campaña de Pete Davidson para Reformation, donde apareció sin rastro de tinta. Sus brazos, antes cubiertos de tatuajes, estaban ahora desnudos, simbolizando una especie de «bautismo de adultez». Aunque se rumorea que Davidson gastó 200.000 dólares en eliminar sus tatuajes, existen opciones más económicas, desde dermatólogos locales hasta spas médicos con ofertas. Han surgido cadenas especializadas como Inkless y Removery, y algunas tiendas de tatuajes cuentan con sus propios técnicos láser. Algunos estudios ofrecen servicios gratuitos a exconvictos, víctimas de trata o personas que desean eliminar símbolos racistas. El coste de un tatuaje pequeño suele rondar los 600 dólares y requiere ocho sesiones, mientras que un tatuaje grande puede alcanzar los 4.000 dólares.
Lorenzo Kunze, socio cofundador de Inkless, considera que desafiar la permanencia del cuerpo está en su ADN. Su tío bisabuelo inventó la primera máquina depiladora, y su abuela abrió una de las primeras academias de depilación por electrólisis. Kunze recuerda que, cuando comenzó a trabajar con su padre, la eliminación de tatuajes con láser era primitiva: «Era brutal: sangre, cicatrices… Pero era joven y disfrutaba aprendiendo». Al mismo tiempo, atravesaba una etapa de decisiones lamentables en cuanto a tatuajes. A los 16 años, convenció a su padre para que le permitiera tatuarse dos dragones en la espalda, lo que provocó una airada reacción por parte de su progenitor.
Casi tres décadas después, Kunze experimenta con la eliminación láser a largo plazo. En colaboración con físicos de la Universidad de Princeton, ha tratado cada dragón con un tipo distinto de láser y ha esperado durante siete años para evaluar su eficacia. El láser de picosegundos ha eliminado el 95% de la superficie tatuada, mientras que la parte tratada con láser de nanosegundos es ligeramente más visible. «Lo hago para demostrar que es fundamental que los clientes esperen el mayor tiempo posible entre sesiones», explica.
Recientemente, Kunze asistió a una cena organizada por un grupo inversor y presenció cómo se estaba creando el futuro de su negocio. Un tatuador especializado en *handpoked* (una técnica manual) había sido contratado como reclamo para la fiesta. «Esta gente es multimillonaria. Solo se hacen tatuajes. Y yo pensando: ‘¿Debería repartir tarjetas ahora mismo?'», comenta Kunze. «Los tatuajes son tan accesibles que a veces me choca muchísimo».
Kunze y Garnett vislumbran un futuro donde «si llegamos a un punto en el que te puedas quitar un tatuaje en menos de seis meses y tres sesiones, y que no duela tanto, la cultura se transformará por completo», según Garnett. Se imaginan un día en que los tatuajes sigan los ritmos de la moda: «Algo así como: ‘Venga, me voy a hacer tatuajes nuevos para el primer día de clase’. Si un jugador es seleccionado por los Jets, se hará un montón de tatuajes de los Jets. Pero si le traspasan, se los podrá cambiar por otros. Lo cambiará todo», señala, «algo que no gusta nada a la vieja escuela».
Precisamente, los puristas del tatuaje, apegados a la tradición, insisten en romper la magia. Son los que recuerdan cuando los tatuajes significaban algo, expresando una experiencia vital digna de ser celebrada para siempre. ¿No es precisamente la permanencia el objetivo de un tatuaje? Si se puede renovar o eliminar a voluntad, ¿no se convierte en un tatuaje temporal, como las calcomanías que se compran para un cumpleaños?
Sin embargo, la industria del tatuaje ha comenzado a abrazar tímidamente la eliminación con láser, reconociendo su utilidad. Antes, si un cliente quería sustituir un tatuaje horrible por otro, el tatuador le recomendaba eliminarlo con láser para tener un lienzo en blanco. Los tatuadores se han dado cuenta de que la eliminación con láser puede liberar mucho espacio corporal, y muchos estudios han contratado a sus propios técnicos láser. «Mi mejor amiga es tatuadora», dice Rebecca. «Soy como Robin para su Batman. Si mi amiga la caga, no pasa nada. Vienen y lo arreglo».
Pero hay otros que se muestran exasperados ante este concepto, viendo cómo la tecnología está dando al traste con su trabajo creativo. Julius Margulies, conocido como Snuffy, es el autor de algunos de los tatuajes más distintivos de celebridades como Machine Gun Kelly y Pete Davidson. Snuffy crea tatuajes personalizados a partir de las historias de vida de sus clientes. ¿Qué pensó al ver a Davidson sin sus tatuajes? «La verdad es que me alegré mucho de verle tan sano. Mis tatuajes me dan igual, lo que me importa es que él esté bien», responde.
Snuffy no culpa a sus clientes por someterse al láser, e incluso él se ha quitado algunos tatuajes. «Me limpié todo el hombro y luego me tatué algo nuevo. También llevo unas cuantas sesiones en la pierna». Snuffy, de 35 años, muestra la pantorrilla donde aún se ven los vestigios de un tatuaje que se hizo en rehabilitación.
No hace falta que te haya tatuado un tal Random Line Rob para sentir remordimiento. Caroline Tompkins, una fotógrafa de 32 años con nueve tatuajes, se tatuó una porción de pizza demasiado grande en la pierna cuando tenía 20 años. «Siento que no se corresponde con la persona en la que me he convertido», explica. «Sigo queriendo a la chica que se lo hizo, pero saber que me lo puedo quitar es muy emocionante». Al empezar el proceso de borrado, vio la luz: «La fantasía de no tener ningún tatuaje visible me pareció realmente increíble. Ya que voy a pasar por este doloroso proceso, aprovecho y me quito unos cuantos más», recuerda haber pensado.
Issy Wood, pintora y músico británica, empezó a coleccionar tatuajes en la adolescencia, y a los veinte ya se arrepentía de algunos. Tuvo que abandonar el proceso de eliminación debido a su dificultad. Kareem Rahma, una personalidad de Internet, decidió borrar con láser su primer tatuaje, el más grande y feo que se hizo para taparlo. «No hay que pensárselo demasiado», explica. «Simplemente me dije: ‘Vamos a ello’. Es como enviar un paquete por correo ya de una vez».
Hay pocas cosas que te hagan pensar en la muerte o en el resto de tu vida. Los votos matrimoniales son una, y los tatuajes eran otra. Ahora, su eliminación puede hacernos saborear la inmortalidad. «Sienta bien», dice Tompkins, «jugar a ser Dios».
La autora del artículo recuerda cómo su marido se preocupó por la visibilidad de su tatuaje el día de su boda, demostrando cómo incluso un pequeño diseño puede generar ansiedad. Se hizo su único tatuaje en el verano de 2009, un símbolo que representaba un momento importante en su vida. Sin embargo, con el tiempo, el tatuaje se desvaneció y ya no se sentía identificada con él.
Finalmente, después de dar a luz, decidió que era el momento de eliminarlo. Tras una primera experiencia dolorosa, encontró un estudio con profesionales que hicieron el proceso más llevadero. En pocas sesiones, el tatuaje comenzó a desaparecer.
En 1991, se descubrió la momia de Ötzi, el Hombre de Hielo, con 61 tatuajes, lo que lo convierte en el primer ser humano tatuado conocido. En los milenios transcurridos desde entonces, el ciclo de vida de un tatuaje ha sido breve. Los jóvenes tienden a arrepentirse más rápidamente de sus tatuajes, mientras que las generaciones mayores podrían estar reconsiderando su actitud ante ellos. Incluso el padre de Snuffy, cirujano jubilado, ha empezado a tatuarse de forma «desenfrenada».
«Vas por la vida y te encuentras con todos estos estigmas. Y entonces te das cuenta: ¿Estigma para quién? ¿Para mi madre, que falleció hace 40 años? Creo que ocurre lo mismo con la gente que se hace tatuajes. Simplemente quítatelo. ¿A quién coño le importa, no?», concluye Snuffy.
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