Un equipo internacional de científicos ha realizado un descubrimiento asombroso: un ecosistema microbiano activo bajo el hielo del Lago Enigma en la Antártida. Este hallazgo, que desafía lo que creíamos saber sobre la vida en condiciones extremas, ha generado gran expectación en la comunidad científica.
Un Oasis de Vida en el Frío Extremo
Durante milenios, este ecosistema ha permanecido oculto, sobreviviendo a temperaturas bajo cero y sin luz solar directa, en un entorno prácticamente aislado del resto del planeta. El Lago Enigma, considerado durante años un bloque de hielo sólido, se encuentra entre los glaciares Amorphous y Boulder Clay en la región de Northern Foothills (Victoria Land).
Un estudio geofísico con radar de penetración terrestre reveló la presencia de agua líquida. Posteriormente, campañas de perforación confirmaron una capa de agua líquida de hasta 12 metros bajo la superficie helada. En este ambiente hostil, donde la luz no penetra y los nutrientes son escasos, se encontraron comunidades microbianas diversas y activas.
Microorganismos Únicos y Adaptados
Las comunidades microbianas están compuestas por bacterias de diversos géneros, incluyendo Pseudomonadota, Actinobacteriota, Bacteroidota y Patescibacteria. La presencia de Patescibacteria en una proporción sorprendentemente alta sugiere una dinámica ecológica compleja. También se hallaron cianobacterias, pero solo en las alfombras microbianas del fondo del lago, estructuras tridimensionales similares a los estromatolitos fósiles.
¿Cómo se Mantiene Líquido el Agua?
Una pregunta clave es cómo el agua se mantiene líquida en un ambiente tan frío. La hipótesis principal es que el glaciar Amorphous alimenta el lago a través de un sistema de drenaje subterráneo, una idea respaldada por observaciones de flujos de agua superficial sobre el hielo.
Los análisis químicos del agua revelan una composición salina dominada por sodio y cloruros, con altas concentraciones de flúor y otros oligoelementos. Esta estabilidad química y la capacidad de los microorganismos para sobrevivir sin luz convierten al Lago Enigma en un análogo terrestre perfecto para astrobiólogos, sugiriendo que ambientes similares podrían existir en lunas heladas como Europa (Júpiter) o Encélado (Saturno).
Un Ecosistema Aislado, una Cápsula del Tiempo
Los investigadores identificaron comunidades microbianas distintas en el hielo superficial, la columna de agua y las alfombras del fondo, lo que indica que el lago funciona como un sistema meromíctico (capas de agua que no se mezclan). Este aislamiento convierte al ecosistema en una verdadera cápsula del tiempo. Las bacterias podrían ser descendientes directos de organismos que sobrevivieron al último gran enfriamiento.
El descubrimiento del Lago Enigma abre una puerta a un mundo oculto bajo el hielo, obligándonos a replantear los límites de lo posible en la vida en la Tierra y más allá.
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